Na biblioteca de um velho capitão solitário figura um livro raro escrito por um médico de D. João V. Que segredos encerrará esse Aquilegio Medicinal sobre as fontes e águas de Portugal? E que águas e fontes serão verdadeiramente aquelas a que se refere o seu autor? É o que nos propõe descobrir Manuel Cardoso nesta aliciante viagem no tempo até ao Portugal do século XVIII.

Titular da família Crasto, o conde D. Roiz vê-se só e arruinado. Com a República, a nobreza deixou de ser o que era. O solar que herdou pede obras com urgência, ou passará a ruínas. Solteiro, urge casar com moça rica para poder fazer obras no solar. E assim faz. Porém, o casamento virá a revelar-se catastrófico. Não tendo ele casado por amor, Mariana nutre pelo marido uma paixão de toda a vida, que a submete à solidão e a uma vida sem brilho. O fidalgo, orgulhoso da sua nobreza, leva uma vida ociosa e devassa, roendo «os cotos da sua decadência dourada», sentindo-se senhor de tudo e todos. Esta é uma narrativa acutilante que retrata de forma alegórica e com uma ironia mordaz, a condição feminina, a miséria e a hipocrisia, a pobreza e a avareza, numa teia ricamente entretecida que espelha, no fundo, a verdadeira condição humana.

Escrito por quem se reconhece «desprovido de títulos que» o «habilitem a exercer de crítico literário e» arrogando-se «apenas a qualidade de admirador da vida e leitor compulsivo da obra do Mestre», este livro de Manuel de Lima Bastos, cuja agradável leitura nos leva a conhecer melhor o autor de Andam Faunos pelos Bosques, cruza memórias pessoais, a paixão pela gastronomia, a caça, com figuras e locais do universo aquiliniano, num bem organizado guia ou roteiro, a que não falta a ironia e a crítica social, política e judiciária (bem patente, por exemplo, nas referências ao vergonhoso processo de Quando os Lobos Uivam). De difícil classificação, pois não é narrativa pura, nem ensaio, nem biografia, nem livro de memórias, nem crítica literária, sendo um pouco de tudo isso, À Sombra de Mestre Aquilino ficará certamente a integrar, com proveito, a bibliografia passiva daquele que é um dos escritores mais ricos, mais apaixonantes (e menos estudados) da literatura portuguesa, cuja importância só me parece ter paralelo no brasileiro João Guimarães Rosa, e que urge redescobrir, fazendo com que «regresse aos textos escolares donde foi vergonhosamente banida já em tempos de democracia», como denuncia oportunamente o autor.

"Estou em crer que não há um só desmiolado do juízo que não esteja convencido que a história do seu trânsito pela terra daria pano para mangas, isto é, pelo menos para um romance ou um filme. Não é o caso. Não carrego morte de homem nem esfaqueei o próximo pelas costas. Tenho a presunção de pensar que nunca calquei o fraco para servir o forte, humilhar o desvalido para agradar ao poderoso ou sacrificar a consciência em troca de pecúnia apesar do ingrato ofício de advogado que exerci."

Era capaz de jurar pelas alminhas do purgatório que, a fazer fé nas pinturas dos retábulos que antigamente nos apareciam pelos caminhos velhos envoltas em chamas a pedir orações como quem pede pão para a boca, não voltaria a escrever outro livro sobre Mestre Aquilino. Jurava falso.

«Nunca ninguém escreveu tão bem e com tanta mestria e sabedoria sobre Mestre Aquilino! Felicito-o e felicito-me a mim por ser seu fiel e devoto leitor.»

Assim o mundo do escritor entreabre-se para novas facetas interpretativas o que, além da esplêndida qualidade literária e de síntese de Manuel de Lima Bastos, contribui para restituir, de forma condensada, todo o pitoresco e toda a singularidade de algumas das histórias e temas de obra de Aquilino. […] Já o referi anteriormente mas cada novo livro de Manuel de Lima Bastos me dá ensejo para reiterar de novo: Lima Bastos, sem ser um epígono de meu pai, apanhou a estrutura da sua prosa e, de forma viva, escreve hoje os seus livros com a marca da personalidade e do carácter que lhe são inerentes mas com a mesma musicalidade de fundo, até o mesmo gosto malicioso pelo pitoresco e pela provocação em que Aquilino Ribeiro era pródigo.

«Desde o dia em que assentei que me convinha gastar quase todo o meu tempo a escrever sobre a vida e a obra de Aquilino Ribeiro que me atraía a ideia e alimentava o projecto de dedicar uma obrinha inteira a divagar sobre certos aspetos da sua Casa Grande de Romarigães mas a coisa revelou-se encargo mais complicado do que parecera numa primeira abordagem. Qual o porquê de ter escolhido A Casa Grande de Romarigães e não um outro qualquer livro do grande escritor? […] Esta é a obra-prima do beirão genial, escrita com setenta e dois anos e estando já no ocaso do pendor da vida, a precisa idade em que eu próprio agora me vejo. Para além disso, e acima de tudo o mais, ressalta o facto de toda a minha vida ter considerado A Casa Grande de Romarigães como a mais bela, importante e perfeita criação de toda a literatura em prosa que algum dia se escreveu na língua portuguesa.»

«A dedicatória do seu quarto livro aquiliniano encheu-me de alegria e de orgulho por vir de uma magnífica personalidade como a sua e do seu excelente talento como escritor e investigador aquiliniano. Nesta terra, que é a nossa, nunca mais se poderá falar de mestre Aquilino Ribeiro e da sua obra sem lhe associar íntima e textualmente o nome e a obra de Manuel de Lima Bastos. É o que penso e lho digo como muitos, muitos outros, lho dirão.» Miguel Veiga, em mensagem dirigida ao autor sob a epígrafe «O papel, esta pele em que me escrevo…!»

«Manuel de Lima Bastos é um extraordinário guia do extenso roteiro aquiliniano que, ao longo das páginas dos seus livros, nos tem conduzido sabiamente através da mundividência do universo de Aquilino Ribeiro. É um discípulo incansável, um aquiliniano distinto e um homem de causas, irredutível na sua missão de divulgar o seu mestre dando a conhecer estas terras do demo, núcleo essencial da sua genialidade e inspiração para tantos e tão belos retratos de uma região ímpar na paisagem portuguesa. Manuel de Lima Bastos devolveu ao País o esplendor da obra de Aquilino Ribeiro, considerada hoje como um dos principais monumentos literários de que a língua portuguesa justamente se pode orgulhar.